Som en kyndig kaptajn skal du dygtigt bruge dit besætning til at udfylde dit skibs hold med den bedste kombination af skat, kanoner og (ahem) andre genstande for at tjene guld. I sidste ende vil den spiller, der samler den største bounty, blive erklæret som den største smugler ... uh, SEA CAPTAIN ... gennem tidene!
I ShipShape kontrollerer 2-6 spillere hver et skib. I løbet af tre rejser (runder) byder du ved hjælp af nummererede besætningskort for at kræve unikke kassefliser fra den centrale stak. Fyld dit greb med guld, kanoner og smugling, og dæk over det, du ikke ønsker. I slutningen af hver rejse skal du score mønter ved at sammenligne dine besiddelser med alle andre og kun se på hvad der er synligt i dit hold.